L'auteur : Antoine-François Prévost
Antoine-François Prévost a eu un parcours très complexe et mouvementé. Sa jeunesse se caractérise par une hésitation entre l’armée et la religion : il alterne sans cesse entre engagement dans l’armée du roi, désertion, et obtention d’un rôle religieux, que ce soit à travers ses études ou de réelles fonctions (novice chez les jésuites, prêtre). Il quitte son monastère sans autorisation, ce qui le menace grandement : il est obligé de fuir en Angleterre, puis en Hollande. Avant sa fuite, il fait publier 4 tomes des Mémoires et aventures d’un homme de qualité. Il publiera les 3 tomes suivants en Hollande, quelques années après. Il mènera par la suite une vie marquée par l’écriture et l’exil.
L'oeuvre : Manon Lescaut
Manon Lescaut est le septième et dernier roman constituant les Mémoires d’un homme de qualité. En 1733, il a été interdit pour immoralité, mais sera réédité 20 ans plus tard et connaîtra un immense succès. A cette époque, les intérêts littéraires sont en mutation : La Princesse de Clèves, premier roman d’analyse psychologique, marque le début d’une curiosité croissante vis-à-vis de la psychologie, de la sensibilité et des passions des personnages de roman. De plus, le XVIIIe siècle littéraire est également caractérisé par le conflit entre la raison et la passion, ce que l’on retrouve dans Manon Lescaut. C’est un roman-mémoires : le récit-cadre est narré par Renoncour, le récit encadré par Des Grieux. C’est-à-dire que Renoncour narre son récit mais s’interrompt dans sa narration pour laisser Des Grieux, qu’il rencontre, raconter son histoire. Donc au milieu du récit de Renoncour, on trouve celui du chevalier. Mais ces mémoires sont fictives : bien qu’inspirés de la vie de l’auteur, le personnage et ses aventures sont une pure invention !
Manon Lescaut est un roman :
- sentimental : on s’intéresse aux sentiments de Manon et du chevalier Des Grieux à travers le prisme du conflit raison-passion.
- de mœurs : il s’agit de dresser le tableau de la société de son époque, avec ses problématiques, ses enjeux, sans rien idéaliser. Il faut éduquer le lecteur sur les dangers de la passion, en exposant aussi les travers qui lui sont reliés : le libertinage, le vol, la mort.
- d’aventures : fuites, évasions, retrouvailles marquent ce roman dans lequel on suit le périple des deux personnages qui s’achève en Amérique.
Résumé :
Partie 1 : Des Grieux tombe amoureux de Manon Lescaut et l’enlève, afin qu’elle reste avec lui et qu’elle n’aille pas au couvent. Son ami Tiberge l’avertit des dangers de la passion, mais le chevalier n’y prend pas garde. Ils partent à Paris, mais Manon le trompe, ce qui le rend très triste. Il entame alors des études religieuses pendant quelques mois, mais lorsqu’il revoit Manon, il quitte tout et s’enfuit de nouveau avec elle direction Paris. Mais leur maison brûle et le frère de Manon, Lescaut, influence Des Grieux à tricher, jouer aux jeux d’argent, emprunter à ses amis. Il essaiera aussi de convaincre sa soeur de quitter le chevalier pour un homme riche. Des Grieux va escroquer ce monsieur afin d’éviter que Manon ne le quitte. Il se fait arrêter avec son amante, mais sont emprisonnés séparément. Des Grieux, avec l’aide de Lescaut, parvient à s’échapper pour la sortir de là ; mais dans le processus, il prend une arme et tue un garde, et le frère meurt.
Partie 2 : Manon et Des Grieux parviennent à se rendre à Chaillot. Elle se fait séduire par d’autres hommes, ce qui le rend jaloux ; alors pour la garder, ils réessayent de l’escroquer, mais cela échoue encore. Manon est envoyée en Louisiane et Des Grieux fuit sa famille pour la rejoindre. Il se battra en duel contre un homme voulant épouser Manon, et ils fuiront encore. Elle meurt pendant cette traversée du désert. Dévasté par sa mort, il finira par rentrer en France, où il apprend que son père est mort de chagrin suite à sa fuite en Amérique.
Les thématiques abordées
La passion amoureuse : nous l’avons vu, le conflit entre raison et passion est au coeur de l’oeuvre et des enjeux littéraires de l’époque. La passion amoureuse est ce qui anime Des Grieux tout au long de l’oeuvre. C’est à double tranchant : d’un côté, cet amour le rend heureux, il s’y complait, mais d’un autre côté, c’est ce qui le déchire, lui cause tant de malheurs, et lui fait perdre sa lucidité. En effet, Des Grieux est aveugle aux tromperies de Manon, fait tous ses choix selon elle, pour ne pas la perdre, il en est dépendant, et c’est pour cela qu’il perd tout quand elle meurt. L’amour est une puissance destructrice qui mène l’individu à sa perte, ce qui donne un aspect tragique au personnage de Des Grieux. Mais d’un autre côté, l’amour est aussi vu sous un angle mélioratif : la passion est plus forte que n’importe quel obstacle, elle va contre la famille, la vertu, et Des Grieux n’éprouve aucun regret, même s’il a tout perdu.
L’argent : Manon est un personnage qui a un fort attrait pour les richesses. Cela la pousse à se prostituer, à escroquer, et à inciter Des Grieux à commettre des actes immoraux. Ce n’est qu’à la fin de l’oeuvre qu’elle parvient à se satisfaire de ce qu’elle possède, en vivant dans la simplicité.
La sincérité et l’hypocrisie : Manon ment pour séduire des hommes et les escroquer, leur retirer de l’argent. Mais elle ment aussi à Des Grieux, qu’elle va tromper, puisqu’elle est libertine. Et elle va inciter ce dernier à mentir et escroquer à son tour. Tout au long du roman, la sincérité s’amenuise et laisse place à un jeu de rôles hypocrite, dans lequel il s’agit de se faire passer pour quelqu’un d’autre (Manon se fait passer pour une femme naïve auprès des hommes qu’elle dupe, Des Grieux ment à Tiberge pour lui emprunter de l’argent, tous deux mentent au Gouverneur en lui disant qu’ils sont mariés…). Des Grieux n’est pas innocent non plus : manipulateur, menteur, hypocrite…
Le parcours "personnages en marge, plaisirs du romanesque"
« Personnages en marge » : cette expression désigne ceux qui ne sont pas héros, qui ne se distinguent pas par leurs actions exceptionnelles, mais au contraire, ceux qui se retrouvent à l’écart de la société. En effet, Manon et Des Grieux sont en marge des règles morales et des attentes de la société. Des Grieux est un chevalier provenant d’une lignée chrétienne, mais il cède aux plaisirs de l’amour et commet des vols, des escroqueries qui vont contre le droit et son statut. Il finit ruiné et rejeté par son père. Manon est aussi en marge, parce que c’est une libertine qui ne se conforme pas au rôle attendu de la femme à cette époque : elle s’émancipe des règles de bonne conduite, elle aime le luxe, le plaisir, trompe Des Grieux et ses amants, ment. Guidée par la tentation et la faute, elle est rejetée par tous, comme sa mort seule dans un désert le montre. Ces personnages ne respectent pas les codes ni les moeurs, d’où leur caractère marginal.
« Plaisirs du romanesque » : l’état de satisfaction recherché par les personnages dans ce roman. Le romanesque désigne ce qu’on ne retrouve que dans un roman : les aventures extraordinaires, hors du commun. L’expression est au pluriel, ce qui montre qu’elle désigne aussi bien les plaisirs des personnages dans l’oeuvre, que le plaisir des lecteurs à sa lecture.
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